Chloé też jest nomadką. Do Los Angeles, gdzie dziś jest wziętą reżyserką i scenarzystką, doprowadziła ją wędrówka od rodzinnego Pekinu, przez Londyn, Nowy Jork i Wyoming. Urodziła się jako Zhao Ting w 1983 roku. Dorastała w Pekinie. Jej odzice rozwiedli się, gdy była w liceum (jej ojciec poślubił potem chińską aktorkę Song Dandan).

Mniej więcej w tym samym czasie 14-letnia Zhao dostała się do szkoły z internatem w Wielkiej Brytanii, a później przeniosła się do liceum w Los Angeles, gdzie zamieszkała...sama. Po ukończeniu szkoły średniej Zhao studiowała nauki polityczne w Mount Holyoke College, gdzie odkryła w sobie aktywistkę. Po ukończeniu studiów pracowała jako barmanka i podejmowała dorywcze prace, gdzie, jak mówi wwywiadach, spostrzegła że najbardziej ​​lubi „spotykać się z ludźmi i poznawać ich historie”. To zaś doprowadziło ją do pasji filmowej, którą rozwijała w Tisch School of the Arts na Uniwersytecie Nowojorskim, gdzie uczyła się pod kierunkiem kultowego reżysera Spike'a Lee. 

Na ostatnim roku szkoły filmowej Zhao zainteresowała się plemionami Indian Ameryki Północnej i zaczęła pracować nad scenariuszem, którego akcja rozgrywała się w Devil's Lake w Północnej Dakocie. Odkąd natknęła się na zdjęcia z rezerwatu Indian Pine Ridge autorstwa fotoreportera Aarona Hueya, postanowiła przyjrzeć się bliżej społeczności Dakotów i opowiadać historie z ich perspektywy. W efekcie nakręciła dwa filmy z udziałem naturszczyków - pierwowzorów fabularnych postaci. Jej pierwszy film, "Songs My Brothers Taught Me", opowiada o chłopcu z Ameryki z rezerwatu Pine Ridge, który po ukończeniu studiów planuje przeprowadzić się do Los Angeles,.Drugi film Zhao "The Rider" to historia kowboja, który stara się odnaleźć nowy cel życia po kontuzji. 

Do "Nomadland", historii o podróży, włóczędze, przełomie w życiu poza strefą stabilizacji i komfortu, Zhao zatrudnia Frances McDormand odgrywającą główną rolę. Obie starają się utrwalić miejsca, które znikają lub już odeszły. „Przejeżdżam przez małe miasteczko w Nebrasce, które liczy 18 mieszkańców, które kiedyś było popularnym miastem kolejowym, dopóki kolej się nie zatrzymała, a jedyne, czego chcę, to dowiedzieć się od tych ludzi, jak chcieliby do zapamiętania, gdyby ich miasto zniknęło całkowicie. Ten impuls nadal mnie napędza ”, powiedziała o pracy nad "Nomadland" Zhao w wywiadzie dla magazynu Deadline.

Z Oscarem za "Nomadland" Zhao, jest drugą kobieta z nagrodą Akademii dla najlepszego reżysera i pierwszą Azjatką z tą statuetką.

„Ta nagroda jest dla każdego, kto ma wiarę i odwagę, by zachować w sobie dobro i dzielić się dobrem na zewnątrz, bez względu na to, jak trudno jest to zrobić. Inspirujecie mnie do dalszych działań” - powiedziała Chloé Zhao, odbierając Oscara w pięknej kreacji Hermès, do której założyła... sneakersy